http://collections1.yadvashem.org/?rsvr=8 כבר עם עליית הנאצים לשלטון בגרמניה ולאורך כל מלחמת העולם השנייה נמצאו מי שתיעדו את האירועים בזמן התרחשותם, פעמים רבות בתנאים קשים ביותר. עם תום המלחמה הוקמו במקומות רבים בעולם מרכזי תיעוד וגביית עדויות: במינכן, בוורשה, בלודז', בלובלין, בפריז, בברטיסלבה, בבודפשט ובמקומות רבים אחרים. המסמכים הראשונים הגיעו אל יד ושם מן ה"וועדות ההיסטוריות", ממרכזי התיעוד השונים וכן מגופים ציבוריים, מחוקרים ומאנשים פרטיים. החומר שנאסף בארץ הצטרף לתיעוד שאספו יהודים תוך כדי המלחמה, בגטאות, במחנות ובמסתור. מאז הקמתו פועל הארכיון באופן יזום במטרה לאסוף ולצלם מסמכים הנוגעים לגורלם של היהודים ושמורים בארכיונים השונים באירופה ובעולם. עם נפילת 'מסך הברזל' ופתיחת הארכיונים שבמזרח אירופה בסוף שנות ה-80 של המאה הקודמת, הורחב מאוד מפעל הצילום. בארכיון ניתן למצוא מסמכים, רשימות מתקופת השואה, תצלומים.